4 luglio, giornata dedicata ai barbecue e ai fuochi artificiali su quella parte del pianeta Terra che osserva l'Indipendence Day. Festa molto popolare negli Stati Uniti, tanto più se se come quest'anno allunga il week-end. La comunità spaziale non fa eccezione e prima di entrare in una settimana decisiva anche alle donne e agli uomini della missione Phoenix sono state date 72 ore di libera prima di tuffarsi in una settimana che in molti sperano decisiva. Mentre la squadra dell'Università dell'Arizona che da 6 settimane guida la missione Phoenix dai palazzi bianchi del Jet Propulsion Laboratory (Jpl) di Pasadena si rilassa sulle piagge della California, la navicella spaziale che a maggio ha raggiunto l'artico marziano dopo un viaggio di 10 mesi e 600milioni di chilometri, è stata messa in modalità "stand-down" fino a sabato sera, opzione a basso consumo che prevede comunque una sequenza di operazioni senza però l'impiego del suo braccio meccanico.
Phoenix aspettando nuovi ordini
Phoenix attende dunque nuovi ordini a iniziare da lunedì, mentre il suo occhio elettronico rimanda a terra immagini della livida estate marziana che a 70° di latitudine nord batte il suo ritmo: le previsioni del tempo prodotte quotidianamente dalla stazione meteorologica di bordo, annunciano un susseguirsi di giornate uguali, con temperature comprese tra i 12 e i 65° centigradi sotto lo zero, sole basso che scivola all'orizzonte senza mai scomparire, vento da sud a 14km/h. E' il meglio che questa parte del sistema solare può offrire, sette giorni fa il soslstizio d'estate festeggiato con un "autoritratto" della macchina fotografica di bordo che immortala la propria ombra ( foto 1).
Biancaneve nel paese delle meraviglie
Dopo più di un mese di operazioni sul Pianeta Rosso, e dopo aver saggiato le varie zone raggiungibili del braccio meccanico (235 cm di estensione massima in alluminio e titanio) intorno all'explorer, il capo missione Peter Smith ha dato ordine di concentrarsi sulla zona chiamata Wonderland (Il paese della Meraviglie), che è stata pazientemente ripulita dal terreno superficiale fino a esporre il permafrost, uno strato compatto di ghiaccio a 7 centimetri di profondità. Una volta avuta la conferma della bontà della zona di scavo il lavoro si è concentrato sul una piccola trincea larga 15cm e lunga poco più di trenta che è stata chiamata Biancaneve (foto 2); una settimana di lavoro per preparare la zona alla raccolta dei campioni. Biancaneve – e non Alice – è dunque nel paese delle meraviglie marziane e nei prossimi giorni, gli incisori posti all'estremità del braccio meccanico dovranno sollevare tracce di permafrost e metterle nel laboratorio di bordo (Tega) per l'analisi atomica dei campioni.
Tega, forno e naso elettronico
L'analizzatore automatico degli stati evolutivi e termici dei gas posto a bordo di Phoenix (Tega), da un lato studierà i processi di trasformazione dei campioni registrando mentre li scalda, i passaggi dalla fase solida a quella liquida e a quella gassosa. In natura – marziana – lo stato liquido non è mai stato osservato poiché il ghiaccio disciolto in superficie passa immediatamente allo stato di sublimazione a causa della bassa pressione del pianeta, ma all'interno dei micro-laboratori sarà possibile analizzare queste fasi di transizione. Una volta completato il processo di riscaldamento dei campioni vengono analizzati i gas rilasciati nel processo: in pratica, all'interno di Tega c'è un naso elettronico che sfruttando uno spettrometro di massa misura il peso molecolare e registra persino i differenti isototopi di molecole di base come carbonio, idrogeno e ossigeno.
Tutto pronto con brivido
Tra quelli che non hanno staccato nemmeno per l'indipendence Day c'è senza dubbio Peter Smith, il capo missione che in queste ore fa i conti con gli imprevisti: Tega ha 8 microforni per leggere i campioni marziani, ciascuno dei quali può essere usato una sola volta. 8 tentativi per dimostrare la presenza nei campioni congelati di forme di vita molecolare su Marte. 8 tentativi - teorici - che rischiano di essere solo uno: nei giorni scorsi, mentre veniva testato lo strumento utilizzando il forno numero 4, la sala di controllo ha registrato un corto circuito. Brivido per tutti e sospensione immediata dell'attività per l'analisi del problema di cui però non si è venuti a capo. Ora si teme che il problema si possa riprodurre e – ipotesi cui nessuno vuole pensare, ma che Smith è costretto a considerare - è che Tega possa essere messo ko da un banale problema elettrico proprio mentre sta per dare la risposta che vale i 420 milioni di dollari investiti e 5 anni di lavoro di più di 30 persone. "Poiché non abbiamo nessun modo di sapere quante possibilità ci sono che il problema si riproduca – ha detto chiaramente Smith nell'ultima conferenza stampa – abbiamo deciso di assumere un atteggiamento estremamente conservativo e di trattare il prossimo conferimento di ghiaccio a Tega come se fosse l'ultimo possibile". Phoenix sta dunque entrando in una settimana decisiva: lo scavo è pronto e le condizioni sono buone. Nei prossimi giorni il braccio meccanico dovrà ioncidere il ghiaccio e spostarlo rapidamente nello strumento di analisi dove sarà messo in cottura per essere analizzato. Tutto ora è chiaro, a parte gli imprevisti che accompagnano come sempre le misisoni spaziali.
